В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его мир рушится, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждёт жестокая ловушка — по прибытии Нортапа насильно лишают свободы.
Последующие двенадцать лет становятся для Соломона суровым испытанием рабства, полностью меняющим его судьбу. Из свободного гражданина он превращается в собственность, вынужденную терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Эта трагическая история навсегда останется горьким свидетельством жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в стране до Гражданской войны.
